侯学煜，1912年4月2日出生于和县历阳镇，1925年考入芜湖私立萃文中学，后转入陶行知兼任校长的南京安徽中学，陶行知的“行以求知知更行”的思想，成了后来他从事科学活动的指导思想。1928年入南京金陵中学高中，毕业后直升金陵大学化学系，半年后入南京中央大学化学系。在将要读完一年级时，父亲突然病逝，经济难以维持，辍学回乡在和县中学任教。1934年他复学由化学系转入农学系，1937年毕业获学士学位，入经济部中央地质调查所土壤研究室，历任练习员、调查员、研究员。1945年考取中华农学会的留美奖学金研究生，1947年春在美国宾夕法尼亚州立大学获硕士学位，1949年4月获博士学位，其间兼任助理研究员、副研究员。

1950年1月，侯学煜回国在中国科学院植物研究所任研究员。他是我国植物生态学的奠基人之一，并创建了我国第一个植物生态研究室，但任主任33年之久，还先后兼任北京大学、清华大学等校的植物地理学教授、中国科学院治沙队副队长、农业研究委员会副主任，1980年当选为中国科学院学部委员。他还先后担任中国自然资源研究会理事长和名誉理事长、中国科协委员、中国生态学会副理事长、《植物生态学与地值学学报》主编。1951年加入中国民主同盟，1986年加入中国共产党，被选为六届全国人大代表、常委会委员，七届全国政协委员、常委。

侯学煜曾多次出席国际性学术会议，如1956年在巴黎召开的第六届国际土壤学会、1981年在悉尼召开的第十三届国际植物学会、1981年在肯尼亚内罗毕召开的世界环境保护会、1986年在美国召开的第五届国际生态学会等。除在国内各省进行植被、土壤考察外，对亚洲、北美、澳大利亚、欧洲、非洲的植被、土壤也作了大量的考察。在从业的50多年里，侯学煜取得许多重要的科学研究成果，出版专著10余部，论文的植被图300余篇（册），成为编制中国植被图的创始人。他的著作《中国境内酸性土、钙质土和盐碱土指示植物》获全国科学大会重大成果奖（1978）、《什么是生态系统和什么是生态平衡》获中国科协新长征科普作品二等奖（1980）、《中国植被地理及优势植物化学成分》获中国科学院科技进步三等奖（1986）、《中国自然环境及其地域分异的综合研究》获国家自然科学二等奖（1987）、《中国植被》获国家自然科学二等奖（1987）、《生态学与大农业发展》获全国优秀科技图书一等奖（1988）、《中国植被图、（1：400万）》和《中国植被图（1：1400万）》获中国科学院自然科学二等奖（1989）；1989年获中国科学院学部委员荣誉奖章。

侯学煜通过长期研究农业生态，大力提倡保持生态平稳，全面发展大农业。他对生态系统和生态平衡有自己的独特看法：首先从类型观点看，他赞同森林、草原、农田、水域等应分别视为生态系统；同时还要从地区观点出发，主张一个地区的山、水、林、田、路、村是相互联系的，即农、林、牧、副、渔也是一个生态系统。这就是他提出“大农业”的理论基础，也就是近年来许多人提倡生态农业的主要依据。其次认为在自然界生态系统中，世界上根本不存在静态平衡。他主张一个生态系统从平衡到不平衡再到平衡，只有在保持生态平衡的基础上，才能达到最佳的经济效益、生态效益和社会效益。认为保持生态平衡就是人类应用生态学原理来维护、管理、调节和控制生态系统中的结构和功能；除无人区外，自然界中根本不存在不受人类活动影响的生态系统，只是受人工工影响的轻重程度不同而已。总之，侯学煜根据生态系统与生物多样性原理以及我国农业生产的特点，提出了大农业生态原理，是对生态农业全面深入发展理论的阐明与优化的模式。这不仅为我国生态农业的发展提出了正确的指导思想与实施方案，对农业生产的稳定、持续发展和改善环境具有重要意义，并且是对现代化生态学的重要贡献。

作为一名生态学家，侯学煜十分关心祖国的经济建设，曾向中共中央提出西北发展农业的意见，特别提出防护林的营造应注意土壤环境的变化，要因地制宜。从1984年起，他在调查农业植被的同时，重视环境保护和工业污染的防治问题，先后调查了柳州市工业和生活污水排入柳江河，包头钢铁厂的氟污染，苏南乡镇企业的污染，黑龙江齐哈尔、佳木斯和大庆等工业的污染，北京市的环境污染，山东维坊市郊区农村的污染，四川和福建沿海的环境污染，安徽巢湖的污染等，写出的调查报告都受到了重视。

侯学煜是一名很有成就的科学家，又是一名出色的科学工作组织者。他意志坚强，富于奋斗精神，对人真诚，直言不讳，勇于提出自己的意见。他重视实践，爱惜时间，身体力行，独立思考，从不盲从，工作认真负责，孜孜不倦。他在几十年的科研和教学工作中，诲人不倦，为我国培养大批的植物生态学与地植物学科研和教学人才，其中不少已是学科的带头人和知名的科学家、教授。他不辞辛苦，直到年近八旬，仍坚持野外实地考察。他麦收各国科学机构和科学家建立广泛的联系，为发展我国科学事业做出了贡献。他无愧为杰出的植物生态学家、地植物学家、土壤学家、环境科学家。同时，人们公认他学术上的成就与他夫人林厚萱女士（毕业于上海复旦大学生物系）的支持是完全分不开的。

1991年4月16日，侯学煜教授因病医治无效在北京逝世，终年79岁。讣告上写着：“他为发展我国科学事业而竭尽了全力。他的一生，是为科学事业奋斗的一生，是追求真理、实事求是的一生。他一生为我国的国民经济建设和科学事业，乃至世界生态学的发展，作出了杰出的不可磨灭的贡献。”《人民日报》发表《深切怀念侯学煜同志》的悼念文章这样写着：“侯学煜同志不幸逝世，使我们失去了一位杰出的爱国者，一位卓越的科学家，一位对中国科学事业尤其对环境保护事业充满热情的活动家，这是中国的科学界的一大损失。”“我们唯有加倍的努力，多做工作，才能不辜负老一辈革命家和科学家的愿望，无愧于我们为之共同奋斗的伟大事业。”